The Life of Jessie Cagan
(texto en español
debajo)
Jessie Cagan was born in
New York City on December 12, 1920—just five months after women got the right
to vote in national elections in the U.S. Her family always liked that
coincidence! She was the youngest of three children. Anna Salesky, their
mother, had joined the great Jewish migration from Russia to the U.S. at the
beginning of the 20th century.
Anna was a sewing machine
operator in garment factories. Jessie was always proud that her mother was a
charter member of the International Ladies Garment Workers Union.
Jessie was devoted to her
family. For many years, she was accompanied on her political and social journey
by her beloved husband, Ray. Early in their marriage the Second World War
intervened; Ray was shipped overseas while Jessie was pregnant with Steve.
After the war, the family lived for four years in a “temporary” veterans’
housing project in Canarsie, then moved to a low-income public housing project
in the East Bronx. By then Leslie and Karen had also come along. Jessie worked
on tenants’ issues, protested the persecution and execution of Ethel and Julius
Rosenberg by the U.S. government, as well as being one of the organizers of a
successful “baby buggy” action, in which mothers blocked a major street with
their baby carriages and children until they won a traffic light at a dangerous
crossing.
All this time, by word and
by example, she and Ray were teaching their children the importance of some
fundamental values—to be on the side of the oppressed and struggling, and to
fully love the people in your life.
After a year in Battle Creek,
Michigan in the mid-1950’s, the family moved back to New York City, and spent
many years in the Bronx, where Jessie was active in movements to de-segregate
housing, for integrated, quality
education for all children, in solidarity with
the liberation movements of African-Americans and Latino/as, for peace and
against imperialism, among other things. She was active, known and respected in
a wide range of movement organizations and campaigns.
In the early 1970s, Jessie
and Ray moved to Woodstock, NY where she realized her dream of having a studio
and shop to create and sell silver jewelry and leather items—while, of course,
engaging in social movements and campaigns in the area. In 1973 she suffered
the shock of unexpectedly losing Ray in a car accident.
She moved back to New York
City—first to Park Slope in Brooklyn and then to the apartment on the Upper
West Side in Manhattan where she spent 35 years, and which hosted many events
and so many people over those years. Small as her apartment was, it received so
many visitors who always felt welcome, and felt in their own experience the
reality of the Cuban expression—“where four people fit, five people fit!” When
she died, she left an extraordinarily large circle of friends and admirers on
three continents.
She was always extremely
active in organizations and campaigns, and attending to her family and friends.
She hated to miss any march or rally; she was an avid reader; loved to take
long walks as much as she loved to go to the theatre and concerts and movies;
she was a terrific cook and knew how to throw a great party. She loved
traveling—trips to Italy, Portugal, Alaska, Argentina, France, Chile,
Nicaragua, El Salvador, Cuba and more with her dear friend Kathy Goldman. She
especially loved visiting her children and grandchildren.
Through the years her
family kept expanding: her children’s partners became her own children and the
joy she felt with her grandchildren – Joanna, Shauna and Ray – was contagious.
Topping it all was the arrival of her great-grandchild Finlay!
Jessie was one
of the original organizers and architects of CNICA (the Committee
for Non-Intervention in Central America), launched in the early
1980’s. CNICA embarked on a special "sister city"
project in 1987 with Tipitapa. The "Upper West Side -
Tipitapa Sister City Project" was one of the few
that survived after the Sandinistas’ defeat in
1990. Today, Tipitapa Partners continues to work with COMPALCIHT to
mobilize mothers and their communities to feed hungry children and
provide them with a pre-school education.
Until the very end of her
life, Jessie was actively engaged in the struggles for peace, for social
justice, for racial, gender and class equality. She marched, wrote letters,
organized and participated in groups, volunteered for organizations against
nuclear weapons, for labor rights, women’s rights, tenants’ rights, the rights
of lesbian/gay/bisexual/transgender people, in international solidarity. She
opposed war, repression, homophobia, sexism, racism, imperialism, and she put
her beliefs into practice in her life. In her last days, she was upset about
not being able to go on telling young people about the importance of continuing
organizing efforts.
For several years Jessie
had suffered the consequences of, among other things, her many years of being a
heavy smoker. Emphysema and a tumor in her lung had powerful effects on her,
and over her last few years she became increasingly weak, but didn’t let it
stop her. Her last march for social and economic justice was on October 2, 2010
when she made the trip to Washington, DC one more time.
Jessie Cagan had a long,
rich life, filled with family and friends, activism and activity, and
involvement in the struggle for peace and justice. Through it all, Jessie’s
love of life served as a beacon of hope for all who knew her. Her life
continues to inspire us today!
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La Vida de Jessie Cagan
Jessie Cagan nace en la ciudad de Nueva York el 12 de diciembre de
1920—apenas cinco meses después de que las mujeres ganasen el derecho al voto
en elecciones nacionales en EEUU. A su familia siempre nos ha gustado esa
coincidencia. Era la más joven de tres hij@s. Anna Salesky, la madre de ell@s,
se había unido a la gran migración judía desde Rusia hacia EEUU en principios
del Siglo XX.
Anna era “operadora” de máquinas de coser en las fábricas de ropa.
Jessie siempre tenía orgullo por el hecho de que su madre era miembro fundadora
del sindicato de l@s trabajador@s de ropa para mujeres (International Ladies Garment Workers’ Union).
Jessie siempre fue dedicada a su familia. Por muchos años era
acompañada en su viaje político y social por su querido esposo Ray. Temprano en
su matrimonio intervino la Segunda Guerra Mundial; Ray fue enviado a Europa
mientras Jessie estaba embarazada con Steve. Después de la Guerra, la familia
vivió por cuatro años en un proyecto de viviendas “temporal” para los veteranos
en Canarsie (zona remota de la ciudad), y luego mudaron por un proyecto público
de viviendas para gente de bajos ingresos, en el este del Bronx. Ya Leslie y
Karen habían nacido Jessie se vinculó en el trabajo por los derechos de los
inquilinos, protestó la persecución y ejecución de Ethel y Julius Rosenberg por
parte del gobierno de EEUU, además de ser una de las organizadoras de una
protesta exitosa de los cochecitos de bebé, en que las mamás bloquearon una
calle principal con sus cochecitos y niñit@s hasta que ganaron que se pudiera
un semáforo en una cruce peligrosa.
Durante todo aquel tiempo, por palabra y por ejemplo, ella y Ray
enseñaba a sus hij@s la importancia de algunos valores fundamentales—de estar
al lado de l@s oprimid@s y l@s que están luchando, y de querer plenamente a las
personas en tu vida.
Después de pasar un año en Battle Creek, Michigan en medianos de los
años 50, la familia volvió a la ciudad de Nueva York y vivieron muchos años en
el Bronx, donde Jessie se vinculaba a los movimientos contra la segregación en
viviendas, por una educación de alta calidad y sin segregación racial, en
solidaridad con los movimientos de liberación de l@s africano-american@s y l@s
latin@s, por la paz y contra el imperialismo, entre otras causas. Era active,
conocida y respetada dentro de una gama amplia de organizaciones y campañas
sociales.
En principios de los años70, Jessie y Ray mudaron a Woodstock, NY,
donde logró vivir su sueño de tener un estudio y tienda para crear y vender joyería
de plata y cosas de cuero—siempre involucrándose en movimientos y campañas
sociales de la zona. En 1973, sufrió el choque de perder a Ray de manera
inesperada en un accidente de carro.
Volvió a la ciudad de Nueva York—primero a Park Slope, en Brooklyn, y
luego al apartamento en el Upper West Side (altos del lado oeste) de Manhattan,
donde vivió por 35 años, y donde fue anfitriona para tantas actividades y
tantas personas durante aquellos años. Por muy pequeño que fuera su
apartamento, recibió tant@s visitantes que siempre se sintieron bienvenid@s y
que experimentaron en carne propia la realidad del modismo cubano, “donde caben
cuatro, caben cinco”! Cuando murió, dejó un círculo extraordinariamente grande
de amig@s y admirador@s en tres continentes.
Siempre era extremadamente activa en organizaciones y campañas, y
atendiendo a su familia y amig@s. Odiaba perder cualquiera marcha o
concentración; era ávida lectora; amaba las caminatas largas tanto como amaba
ir al teatro, a conciertos y al cine; era cocinera bonísima y sabía organizar
fiestas maravillosas. Amaba viajar— viajes a Italia, Portugal, Alaska,
Argentina, Francia, Chile, Nicaragua, El Salvador, Cuba, entre otros, con su
querida amiga Kathy Goldman. Amaba especialmente visitar a sus hij@s y nietos.
A través de los años su familia siguió creciendo; las compañeras de
sus hij@s se volvieron hijas suyas, y la alegría que sentía por sus
niet@s—Joanna, Shauna y Ray—era contagiosa. Su alegría culminó con la llegada
de su bis-nieto Finlay!
Jessie fue una de l@s organizador@s y arquitectos originales de CNICA
(Committee for Non-Intervention in Central America—Comité por No Intervención
en América Central), que arrancó en principios de los 80. CNIC emprendió un
proyecto especial de “hermanamiento” con Tipitapa en 1987. El "Upper West Side - Tipitapa Sister
City Project" (Proyecto Ciudades Hermanas Alto Lado del Oeste—Tipitapa) fue uno
de los pocos que sobrevivieron después de la derrota electoral de los
Sandinistas en 1990. Hoy en día, Tipitapa Partners (Soci@s de Tipitapa) sigue
trabajando con el COMPALCIHT para movilizar a las madres y sus comunidades a
alimentar a niñ@s hambrient@s y brindarles una formación pre-escolar.
Hasta el final de su vida, Jessie fue involucrada activamente el las
luchas por la justicia social, por la paz, por la igualdad racial, de género y
de clase. Marchaba, escribía cartas, organizaba y participaba en grupos,
trabajaba como voluntario por organizaciones contra las armas nucleares, y por
los derechos laborales, de las mujeres, de l@s inquilin@s, de l@s lesbianas,
gayes, bisexuales y personas transgénero, por la solidaridad internacional. Se
oponía a la guerra, la represión, la homofobia, el sexismo, el racismo, el
imperialismo, y ponía en práctica sus principios. En sus últimos días,
lamentaba no poder seguir hablando a l@s jóvenes sobre la importancia de seguir
en los esfuerzo organizativos.
Por varios años, Jessie había padecido las consecuencia de, entre
otras cosas, sus muchos años de haber fumado mucho. La enfisema y un tumor en
un pulmón le afectaba fuertemente, y durante los últimos años volvía cada vez
más débil, pero no dejó que le parara. Su última marcha por la justica social
fue el 2 de octubre del 2012, cuando emprendió el viaje a Washington, D.C. una vez
más.
Jessie Cagan vivió una
vida larga y rica, llena de familia y amig@s, activismo y actividad, y
participación en la lucha por la paz y la justicia. A través de todo, el amor
que tenía Jessie por la vida nos servía a tod@s que la conocíamos como un faro
de esperanza. Su vida nos sigue inspirando hoy!
