The Life of Jessie Cagan  (texto en español debajo)

Jessie Cagan was born in New York City on December 12, 1920—just five months after women got the right to vote in national elections in the U.S. Her family always liked that coincidence! She was the youngest of three children. Anna Salesky, their mother, had joined the great Jewish migration from Russia to the U.S. at the beginning of the 20^th century.

Anna was a sewing machine operator in garment factories. Jessie was always proud that her mother was a charter member of the International Ladies Garment Workers Union.

Jessie was devoted to her family. For many years, she was accompanied on her political and social journey by her beloved husband, Ray. Early in their marriage the Second World War intervened; Ray was shipped overseas while Jessie was pregnant with Steve. After the war, the family lived for four years in a “temporary” veterans’ housing project in Canarsie, then moved to a low-income public housing project in the East Bronx. By then Leslie and Karen had also come along. Jessie worked on tenants’ issues, protested the persecution and execution of Ethel and Julius Rosenberg by the U.S. government, as well as being one of the organizers of a successful “baby buggy” action, in which mothers blocked a major street with their baby carriages and children until they won a traffic light at a dangerous crossing.

All this time, by word and by example, she and Ray were teaching their children the importance of some fundamental values—to be on the side of the oppressed and struggling, and to fully love the people in your life.

After a year in Battle Creek, Michigan in the mid-1950’s, the family moved back to New York City, and spent many years in the Bronx, where Jessie was active in movements to de-segregate housing, for integrated, quality education for all children, in solidarity with the liberation movements of African-Americans and Latino/as, for peace and against imperialism, among other things. She was active, known and respected in a wide range of movement organizations and campaigns.

In the early 1970s, Jessie and Ray moved to Woodstock, NY where she realized her dream of having a studio and shop to create and sell silver jewelry and leather items—while, of course, engaging in social movements and campaigns in the area. In 1973 she suffered the shock of unexpectedly losing Ray in a car accident.

She moved back to New York City—first to Park Slope in Brooklyn and then to the apartment on the Upper West Side in Manhattan where she spent 35 years, and which hosted many events and so many people over those years. Small as her apartment was, it received so many visitors who always felt welcome, and felt in their own experience the reality of the Cuban expression—“where four people fit, five people fit!” When she died, she left an extraordinarily large circle of friends and admirers on three continents.

She was always extremely active in organizations and campaigns, and attending to her family and friends. She hated to miss any march or rally; she was an avid reader; loved to take long walks as much as she loved to go to the theatre and concerts and movies; she was a terrific cook and knew how to throw a great party.  She loved traveling—trips to Italy, Portugal, Alaska, Argentina, France, Chile, Nicaragua, El Salvador, Cuba and more with her dear friend Kathy Goldman. She especially loved visiting her children and grandchildren.

Through the years her family kept expanding: her children’s partners became her own children and the joy she felt with her grandchildren – Joanna, Shauna and Ray – was contagious. Topping it all was the arrival of her great-grandchild Finlay!

Jessie was one of the original organizers and architects of CNICA (the Committee for Non-Intervention in Central America), launched in the early 1980’s.  CNICA embarked on a special "sister city" project in 1987 with Tipitapa.  The "Upper West Side - Tipitapa Sister City Project" was one of the few that survived after the Sandinistas’ defeat in 1990.  Today, Tipitapa Partners continues to work with COMPALCIHT to mobilize mothers and their communities to feed hungry children and provide them with a pre-school education.

Until the very end of her life, Jessie was actively engaged in the struggles for peace, for social justice, for racial, gender and class equality. She marched, wrote letters, organized and participated in groups, volunteered for organizations against nuclear weapons, for labor rights, women’s rights, tenants’ rights, the rights of lesbian/gay/bisexual/transgender people, in international solidarity. She opposed war, repression, homophobia, sexism, racism, imperialism, and she put her beliefs into practice in her life. In her last days, she was upset about not being able to go on telling young people about the importance of continuing organizing efforts.

For several years Jessie had suffered the consequences of, among other things, her many years of being a heavy smoker. Emphysema and a tumor in her lung had powerful effects on her, and over her last few years she became increasingly weak, but didn’t let it stop her. Her last march for social and economic justice was on October 2, 2010 when she made the trip to Washington, DC one more time.  

Jessie Cagan had a long, rich life, filled with family and friends, activism and activity, and involvement in the struggle for peace and justice. Through it all, Jessie’s love of life served as a beacon of hope for all who knew her. Her life continues to inspire us today!

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La Vida de Jessie Cagan

Jessie Cagan nace en la ciudad de Nueva York el 12 de diciembre de 1920—apenas cinco meses después de que las mujeres ganasen el derecho al voto en elecciones nacionales en EEUU. A su familia siempre nos ha gustado esa coincidencia. Era la más joven de tres hij@s. Anna Salesky, la madre de ell@s, se había unido a la gran migración judía desde Rusia hacia EEUU en principios del Siglo XX.

Anna era “operadora” de máquinas de coser en las fábricas de ropa. Jessie siempre tenía orgullo por el hecho de que su madre era miembro fundadora del sindicato de l@s trabajador@s de ropa para mujeres (International Ladies Garment Workers’ Union).

Jessie siempre fue dedicada a su familia. Por muchos años era acompañada en su viaje político y social por su querido esposo Ray. Temprano en su matrimonio intervino la Segunda Guerra Mundial; Ray fue enviado a Europa mientras Jessie estaba embarazada con Steve. Después de la Guerra, la familia vivió por cuatro años en un proyecto de viviendas “temporal” para los veteranos en Canarsie (zona remota de la ciudad), y luego mudaron por un proyecto público de viviendas para gente de bajos ingresos, en el este del Bronx. Ya Leslie y Karen habían nacido Jessie se vinculó en el trabajo por los derechos de los inquilinos, protestó la persecución y ejecución de Ethel y Julius Rosenberg por parte del gobierno de EEUU, además de ser una de las organizadoras de una protesta exitosa de los cochecitos de bebé, en que las mamás bloquearon una calle principal con sus cochecitos y niñit@s hasta que ganaron que se pudiera un semáforo en una cruce peligrosa.

Durante todo aquel tiempo, por palabra y por ejemplo, ella y Ray enseñaba a sus hij@s la importancia de algunos valores fundamentales—de estar al lado de l@s oprimid@s y l@s que están luchando, y de querer plenamente a las personas en tu vida.

Después de pasar un año en Battle Creek, Michigan en medianos de los años 50, la familia volvió a la ciudad de Nueva York y vivieron muchos años en el Bronx, donde Jessie se vinculaba a los movimientos contra la segregación en viviendas, por una educación de alta calidad y sin segregación racial, en solidaridad con los movimientos de liberación de l@s africano-american@s y l@s latin@s, por la paz y contra el imperialismo, entre otras causas. Era active, conocida y respetada dentro de una gama amplia de organizaciones y campañas sociales.

En principios de los años70, Jessie y Ray mudaron a Woodstock, NY, donde logró vivir su sueño de tener un estudio y tienda para crear y vender joyería de plata y cosas de cuero—siempre involucrándose en movimientos y campañas sociales de la zona. En 1973, sufrió el choque de perder a Ray de manera inesperada en un accidente de carro.

Volvió a la ciudad de Nueva York—primero a Park Slope, en Brooklyn, y luego al apartamento en el Upper West Side (altos del lado oeste) de Manhattan, donde vivió por 35 años, y donde fue anfitriona para tantas actividades y tantas personas durante aquellos años. Por muy pequeño que fuera su apartamento, recibió tant@s visitantes que siempre se sintieron bienvenid@s y que experimentaron en carne propia la realidad del modismo cubano, “donde caben cuatro, caben cinco”! Cuando murió, dejó un círculo extraordinariamente grande de amig@s y admirador@s en tres continentes.

Siempre era extremadamente activa en organizaciones y campañas, y atendiendo a su familia y amig@s. Odiaba perder cualquiera marcha o concentración; era ávida lectora; amaba las caminatas largas tanto como amaba ir al teatro, a conciertos y al cine; era cocinera bonísima y sabía organizar fiestas maravillosas. Amaba viajar— viajes a Italia, Portugal, Alaska, Argentina, Francia, Chile, Nicaragua, El Salvador, Cuba, entre otros, con su querida amiga Kathy Goldman. Amaba especialmente visitar a sus hij@s y nietos.

A través de los años su familia siguió creciendo; las compañeras de sus hij@s se volvieron hijas suyas, y la alegría que sentía por sus niet@s—Joanna, Shauna y Ray—era contagiosa. Su alegría culminó con la llegada de su bis-nieto Finlay!

Jessie fue una de l@s organizador@s y arquitectos originales de CNICA (Committee for Non-Intervention in Central America—Comité por No Intervención en América Central), que arrancó en principios de los 80. CNIC emprendió un proyecto especial de “hermanamiento” con Tipitapa en 1987. El "Upper West Side - Tipitapa Sister City Project" (Proyecto Ciudades Hermanas Alto Lado del Oeste—Tipitapa) fue uno de los pocos que sobrevivieron después de la derrota electoral de los Sandinistas en 1990. Hoy en día, Tipitapa Partners (Soci@s de Tipitapa) sigue trabajando con el COMPALCIHT para movilizar a las madres y sus comunidades a alimentar a niñ@s hambrient@s y brindarles una formación pre-escolar.

Hasta el final de su vida, Jessie fue involucrada activamente el las luchas por la justicia social, por la paz, por la igualdad racial, de género y de clase. Marchaba, escribía cartas, organizaba y participaba en grupos, trabajaba como voluntario por organizaciones contra las armas nucleares, y por los derechos laborales, de las mujeres, de l@s inquilin@s, de l@s lesbianas, gayes, bisexuales y personas transgénero, por la solidaridad internacional. Se oponía a la guerra, la represión, la homofobia, el sexismo, el racismo, el imperialismo, y ponía en práctica sus principios. En sus últimos días, lamentaba no poder seguir hablando a l@s jóvenes sobre la importancia de seguir en los esfuerzo organizativos. 

Por varios años, Jessie había padecido las consecuencia de, entre otras cosas, sus muchos años de haber fumado mucho. La enfisema y un tumor en un pulmón le afectaba fuertemente, y durante los últimos años volvía cada vez más débil, pero no dejó que le parara. Su última marcha por la justica social fue el 2 de octubre del 2012, cuando emprendió el viaje a Washington, D.C. una vez más.

Jessie Cagan vivió una vida larga y rica, llena de familia y amig@s, activismo y actividad, y participación en la lucha por la paz y la justicia. A través de todo, el amor que tenía Jessie por la vida nos servía a tod@s que la conocíamos como un faro de esperanza. Su vida nos sigue inspirando hoy!